La Cathédrale Saint-Pierre

Joyau architectural de l’art gothique normand, presque millénaire, faisant partie de la paroisse Sainte-Thérèse en Pays d’Auge, la Cathédrale Saint-Pierre de Lisieux est une étape importante de l’itinéraire des lieux thérésiens visités par les pèlerins. Sainte Thérèse a vécu ici sa première confession et assistait aux messes dominicales avec son père et ses soeurs depuis une petite chapelle absidiale. On peut également y admirer l’autel qui a été érigé grâce à une donation de Louis Martin, le père de sainte Thérèse.

Histoire de la Cathédrale

C’est à l’évêque Arnoult, ami du Roi Louis VI et conseiller du duc de Normandie, que l’on doit la construction de la Cathédrale actuelle. Il l’entreprit à partir de 1149, au retour de la seconde croisade où il avait accompagné le Roi de France.

La Cathédrale fut partiellement détruite par un incendie en 1126 ; la tour nord s’effondra en 1554 ; en 1793, les cloches partirent à la fonderie et la cathédrale devint le siège des fêtes révolutionnaires. Rendue au culte en 1802, elle fut épargnée, comme l’ensemble de l’ancien palais épiscopal (l’actuel palais de justice) lors des bombardements de 1944.

Notons au passage, que le siège épiscopal de Lisieux fut occupé, de 1432 à 1442, par Monseigneur Pierre Cauchon, collaborateur des occupants anglais ; il venait, l’année précédente, de faire condamner Jeanne d’Arc à être brûlée vive comme hérétique.

Sainte Thérèse et la Cathédrale

Mais c’est à un autre titre qu’elle intéresse le pèlerin de Lisieux : elle est le lieu où Thérèse a le plus participé à la vie de l’Église locale pendant sa jeunesse. C’est, en effet, à la Cathédrale que, pendant plus de dix ans, Thérèse s’est rendue, tous les dimanches et souvent en semaine, avec son père et ses sœurs, pour participer à l’Eucharistie. Dans le déambulatoire sud, une plaque de marbre marque l’emplacement où Thérèse assistait à la grand-messe du dimanche.

En semaine, c’est dans la chapelle absidiale, édifiée par Pierre Cauchon qu’elle assistait à la messe. Dans le déambulatoire nord, près du portail, se trouve la chapelle où l’abbé Ducellier, alors vicaire, entendit la première confession de Thérèse.

Chapelle de la Vierge

La chapelle absidiale de l’église est dédiée à la Sainte Vierge. Elle a été construite à l’instigation de Pierre Cauchon, évêque de Lisieux à partir de 1432, mais surtout connu pour avoir, l’année précédente, présidé le tribunal qui condamna Jeanne d’Arc à Rouen. A sa mort en 1442, il est enterré dans cette chapelle.
Du temps de Thérèse, et encore aujourd’hui, la chapelle de la Vierge est le lieu de la célébration des messes en semaine. Thérèse et sa famille y assistent souvent.

En 1887, Thérèse, 14 ans, se rend notamment dans cette chapelle pour prier pour la conversion du criminel Pranzini.

Le bas-relief à gauche de l’autel l’a peut-être aidée dans sa démarche : il représente Jésus en croix, entouré des deux bandits crucifiés en même temps que Lui. Saint Luc écrit dans son Evangile qu’au larron qui Le reconnaît, Jésus a dit : « aujourd’hui tu seras avec moi dans le Paradis » (Luc 23, 43).

La prière de Thérèse n’a pas pour but d’attendrir le cœur de Dieu, qu’elle sait déjà plein d’amour et de miséricorde, mais de faire en sorte que celui du condamné s’ouvre à cette miséricorde :
« je dis au Bon Dieu que j’étais bien sûre qu’Il pardonnerait au pauvre malheureux Pranzini, que je le croirais même s’il ne se confessait pas et ne donnait aucune marque de repentir, tant j’avais de confiance en la miséricorde infinie de Jésus, mais que je lui demandais seulement « un signe » de repentir pour ma simple consolation… ». Pranzini, avant de tendre son cou au couteau de la guillotine, embrasse la Croix du Christ. « J’avais obtenu « le signe » demandé […] Quelle réponse ineffablement douce !… Ah ! depuis cette grâce unique, mon désir de sauver les âmes grandit chaque jour ».